Dans un casino, on joue… mais pas seulement de l’argent. Depuis le début de leur développement en France, à la fin de la première moitié du 19e siècle, les établissements de jeux français (seulement autorisés dans les stations balnéaires et thermales) ont misé sur la musique pour attirer leur clientèle, mais aussi pour les retenir près des espaces de jeux.
Destinée à tromper l’ennui des curistes en villégiature, la musique a également servi d’argument publicitaire pour des casinos soucieux de mettre en avant leur prestige et leur luxe, dans un contexte de forte concurrence. Par la suite, l’organisation de concerts (mis aussi de spectacles lyriques et chorégraphiques) est devenue une obligation légale pour les établissements de jeux, dans le cadre d’une politique de décentralisation culturelle.
C’est donc à la place et aux rôles de la musique dans les casinos français que sera consacrée cette nouvelle exposition du Musée Opéra de Vichy. Pourquoi ces établissements lui ont-ils toujours accordé une place importante ? Dans quels espaces la joue-t-on (de la salle de concert au kiosque en passant par le théâtre de verdure) ? Quelles musiques présente-t-on aux clients et dans quel but ? Qui sont les musiciens et musiciennes de casino ? Comment étaient-ils recrutés ?
Ces questions sont au cœur du livre dirigé par Martin Guerpin et Etienne Jardin (Faites vos jeux. La vie musicale dans les casinos français, 19e-20e siècle, Actes Sud, 2024). Cette exposition, qui en porte le titre, vise à traduire cet ouvrage en objets, images et documents audiovisuels.
Elle constitue également un défi d’ordre géographique. Alors que les expositions consacrées aux casinos se concentraient jusqu’à présent sur un établissement particulier, Faites vos jeux ! est la première à prendre en compte l’ensemble des casinos français (plus de 200 en activité aujourd’hui). Elle nous fera ainsi voyager du nord de la France à la Riviera, en passant par les Pyrénées, les Alpes, la Normandie, la Bretagne et bien sûr le Centre de la France, sans oublier les départements et territoires d’Outre-Mer, ainsi que l’ancien Empire colonial français (Alger, Constantine, Tunis, etc.). Diversité géographique, mais aussi diversité des tailles et du statut de ces établissements. L’exposition mettra en valeur certains des plus prestigieux d’entre eux (Vichy, la « Reine des villes d’Eaux », Deauville, Aix‑les‑Bains, ou encore Monte-Carlo), mais elle fera aussi la part belle à de nombreux établissements plus modestes, dont la répartition correspond encore exactement à celle des stations thermales et des stations balnéaires françaises.
Le troisième défi est chronologique. Faites vos jeux ! permet de comprendre comment et pourquoi la « bande-son » des casinos a évolué de manière si spectaculaire entre le milieu du 19e siècle et aujourd’hui. Des opéras et des valses à la musique des DJ, en passant par le jazz, et les variétés, ou encore de prestigieux festivals de musique ou de danse, les casinos ont toujours été des lieux importants de diffusion de la musique sur tout le territoire français. Cette réalité parfois oubliée, Faites vos jeux ! nous la rappelle en images… et en musique !
